Krećući se između stambenih blokova, male grupe ukrajinskih i ruskih kopnenih snaga bore se za kontrolu nad zapadnim rubom Bahmuta. “Možemo ih napadati i odbijati dan ili dva, a mogu i napredovati, pa se mi opet moramo povući”, rekao je za Washington Post 35-godišnji ukrajinski mlađi narednik odgovoran za položaje u visokoj zgradi udaljenoj samo nekoliko metara od linije fronta.

Kao i drugi u ovom izvještaju, govorio je pod uslovom da ga se identifikuje samo po činu i pozivnom znaku “Bandit” u skladu s vojnim protokolom. “Da budem iskren, ne znam što će se dogoditi za sedmicu ili dvije. Mnogo ljudi umire ovdje”, rekao je Bandit.

Ukrajina i Rusija mjesecima su u Bahmut dovlačile pojačanja i odvozile hiljade mrtvih i ranjenih usred najduže i najkrvavije bitke u ratu. Nakon osam mjeseci neprestanog ukrajinskog povlačenja borbe se vode na samo nekoliko kvadratnih kilometara zapadnog dijela grada.

Taktika iscrpljivanja

Dok se škripac steže – Rusi napadaju sa sjevera, istoka i juga – Kijev je odlučan odugovlačiti borbu što je duže moguće i nada se da će iscrpiti neprijatelja prije ofenzive velikih uloga s ciljem istjerivanja ruskih snaga s velikog dijela okupiranog teritorija.

U nastojanju da ubrza napredovanje Rusija je počela uništavati cijele stambene blokove koje Ukrajina koristi kao obrambene položaje. Grad je na mnogim mjestima sravnjen sa zemljom, a većina od predratnih 70.000 stanovnika je pobjegla.

–Oni jednostavno dižu deveterokatnice u zrak. Snažna bomba bačena je na četverokatnicu do naše – ništa nije ostalo od nje. Da je pala na našu zgradu, ni nas ne bi bilo– rekao je Bandit.

Rusko napredovanje također se približilo ukrajinskim linijama prema zapadnom Bahmutu. Moskva je ustvrdila da je u petak preuzela kontrolu nad nekoliko stotina metara jedne takve ceste, ali Ukrajina kaže da i dalje može prevoziti vojnike i zalihe prema potrebi.

Preko željezničkih šina

Trenutna linija fronta na zapadu ide južno od glavne željezničke stanice, ali ruske snage su se probile preko željezničkih pruga prema sjeverozapadnom i jugozapadnom rubu grada. Wagnerova plaćenička grupa predvodila je rusku borbu za Bahmut, a njezin vođa Jevgenij Prigožin više puta je tvrdio da su njegove snage na rubu zauzimanja grada.

Prigožin je lično emitirao video-zapise koji prikazuju Wagnerovo napredovanje nakon prodora u središte grada, uključujući jedan u kojem njegovi borci postavljaju zastavu na spomenik posvećen oslobođenju u Drugom svjetskom ratu, kao i na zgradu gradske uprave u ožujku. Od tada su ruske snage napredovale manje od 1.5 kilometara prema središtu grada.

Vlažan podrum na rubu grada pretvoren je u ukrajinski zapovjedni centar. Računalni ekrani i tablet postavljeni na jednostavnom stolu prikazivali su nekoliko feedova dronova iznad ruskih položaja udaljenih oko pet kilometara.

Obje strane uvjerene u pobjedu

Poručnik s pozivnim znakom “Plaj” pratio je malu rusku jedinicu koja se kretala preko dvorišta između zgrada. “Tražimo kretanje, bilo kakvo kretanje”, rekao je dok je prijenos zumirao uništenu zgradu, a koordinate su radiovezom poslane obližnjoj haubici.

Šire snimke pokazale su desetke kuća razorenih mjesecima artiljerijske vatre. “Cijeli grad izgleda ovako”, rekao je Plaj. Dodao je da krivi Rusiju za većinu razaranja, ali također prihvaća da je Ukrajina odigrala ulogu s obzirom na to da su se obje strane oslanjale na teško topništvo od početka bitke: “Osjećamo se odgovornima, ali također znamo da ćemo obnoviti Bahmut nakon što ovo završi.”

Rusi pak vjeruju da će oni obnoviti Bahmut, koji nazivaju njegovim sovjetsko-ruskim imenom Artjomovsk, baš kao što sada obnavljaju Mariupolj, lučki grad u Donjecku koji je u uvelike uništen tokom ruske opsade prošlog proljeća.

“Borbe su sada teže”

U ukrajinskom podrumskom zapovjednom centru jedan signal drona pokazao je upozorenje “GPS signal slab”, zatim “smetnje signala”, prije nego što se slika počela okretati. “Pada. Prišao je preblizu ometačima”, rekao je Plaj kad je ekran postao izobličen, a zatim se zatamnio.

Plaj je dodao da su se borbe za Bahmut intenzivirale tijekom prošlog tjedna jer su Rusija i Ukrajina poslale pojačanja u grad i trpe više žrtava. Obje su strane rasporedile elitne postrojbe na raznim točkama u Bahmutu kako bi ojačale kopnene operacije i izviđanje.

Pojačano izviđanje usredotočeno na manji dio teritorija u Bahmutu prisililo je ruske i ukrajinske trupe da budu mobilnije. Nakon pokretanja napada s jednog položaja jedinice se obično moraju brzo kretati prije nego što dronovi dozovu topništvo.

“Može doći do trenutnog odgovora ako neprijateljske bespilotne letjelice vide odakle je došao hitac”, rekao je mlađi narednik Bandit i nastavio: “Dođemo, odradimo što trebamo i odemo. Nitko ne čeka reakciju na istom mjestu. Tko predugo sjedi na jednom mjestu, može brzo umrijeti. Borbe su sada teže. Iscrpljujuće je, teško je i razmišljati o njima poslije”